Tiền tệ, về bản chất, là một công cụ được sử dụng trong các giao dịch thương mại để thay thế cho việc trao đổi hàng hóa trực tiếp. Ban đầu, các nền văn minh cổ đại đã sử dụng các loại hàng hóa có giá trị như gia súc, ngũ cốc, hay kim loại quý như vàng và bạc làm phương tiện trao đổi. Tuy nhiên, sự phát triển của các nền kinh tế